下面描述的是 PCRE 支持的正则表达式语法和语义。正则表达式在 perl 的文档 和另外一些书籍中也有讨论, 其中一些会有丰富的示例。O'Reilly(ISBN 1-56592-257-3) 出版的 Jeffrey Friedl 的《精通正则表达式》一书非常详细的讨论了这些内容。 这里的描述仅作为一个参考手册。
正则表达式是一个从左到右匹配目标字符串的模式。大多数字符自身就代表一个匹配 它们自身的模式。 作为一个简单的例子，模式 The quick brown fox 匹配目标字符串中与其相同的部分。